Ballonnements, douleurs intestinales, transit perturbé : et si le stress agissait réellement sur votre intestin ?

Ballonnements, gaz, douleurs abdominales, constipation puis diarrhée… Lorsque les examens sont rassurants, les symptômes digestifs sont parfois rapidement attribués à une « colopathie fonctionnelle ». Pourtant, fonctionnel ne signifie ni imaginaire ni psychologique.

Nous savons aujourd’hui que l’intestin et le cerveau communiquent en permanence par l’intermédiaire de ce que l’on appelle l’axe intestin-cerveau.

Stress chronique, sommeil perturbé, hypersensibilité digestive, motricité intestinale, microbiote intestinal et système immunitaire peuvent ainsi interagir et contribuer à entretenir certains troubles digestifs.

Un cas clinique fréquent permet de mieux comprendre ce mécanisme.

Des troubles digestifs présents depuis plusieurs années

Une jeune femme d’une trentaine d’années me consulte pour des troubles digestifs apparus quelques années auparavant, au début de sa vie professionnelle.

Elle décrit notamment :

• des ballonnements fréquents ;
• des gaz et gargouillements ;
• une alternance entre constipation et diarrhée ;
• des douleurs intestinales ;
• une sensation d’inconfort, parfois importante, dans le bas de l’abdomen.

À ces manifestations digestives s’ajoutent d’autres symptômes : sommeil peu récupérateur, périodes de fatigue, envies de sucre quelques heures après les repas et sensation d’hypoglycémie.

Son alimentation est pourtant diversifiée et peu transformée. Elle pratique régulièrement une activité physique.

Un gastro-entérologue lui a précédemment parlé de colopathie fonctionnelle.

Mais un élément de son histoire attire particulièrement l’attention : elle exerce un métier qu’elle décrit comme stressant, travaille essentiellement assise devant un ordinateur et se considère comme anxieuse.

Surtout, elle a elle-même constaté quelque chose d’intéressant : en vacances, lorsqu’elle est moins stressée et moins sédentaire, ses troubles digestifs diminuent.

Simple coïncidence ?

Pas nécessairement.

L’intestin et le cerveau communiquent en permanence

On parle aujourd’hui d’axe intestin-cerveau pour désigner l’ensemble des voies de communication bidirectionnelles reliant le système digestif au système nerveux central.

Cette communication implique notamment :

• le système nerveux autonome ;
• le système nerveux entérique, présent dans la paroi digestive ;
• l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien impliqué dans la réponse au stress ;
• le système immunitaire ;
• certaines hormones et certains médiateurs ;
• le microbiote intestinal et ses métabolites.

Autrement dit, le cerveau influence l’intestin… mais l’intestin envoie lui aussi continuellement des informations vers le cerveau.

C’est une véritable conversation biologique à double sens.

Ce dialogue entre système nerveux, intestin et microbiote est aujourd’hui regroupé sous le terme d’axe cerveau-intestin-microbiote.

Les données expérimentales et cliniques montrent notamment que le stress peut influencer la motricité digestive, la sensibilité viscérale, la fonction de barrière intestinale, certaines réponses immunitaires ainsi que le microbiote.

Pourquoi le stress peut-il donner mal au ventre ?

Lorsque nous sommes confrontés à une situation stressante, notre organisme déclenche une réponse physiologique destinée à nous permettre de nous adapter.

Deux grands systèmes sont notamment impliqués :

le système nerveux autonome, avec ses composantes sympathique et parasympathique ;

et l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien, qui participe notamment à la régulation du cortisol.

Cette réponse est parfaitement normale.

Le problème apparaît davantage lorsque l’organisme est exposé de manière répétée ou prolongée au stress.

Chez certaines personnes prédisposées, plusieurs mécanismes peuvent alors favoriser ou amplifier les symptômes digestifs.

Le stress chronique ne concerne d’ailleurs pas uniquement la digestion. Il peut s’intégrer dans un ensemble associant fatigue, sommeil non récupérateur et difficultés d’adaptation. 

1. La motricité intestinale peut être modifiée

Le stress peut modifier la façon dont le tube digestif se contracte et fait progresser son contenu.

Selon les individus et les circonstances, cela peut contribuer à :

• accélérer le transit ;
• le ralentir ;
• ou favoriser des variations entre les deux.

Cela permet de comprendre pourquoi certaines personnes présentent une diarrhée dans les périodes de tension, alors que d’autres deviennent davantage constipées.

2. L’intestin peut devenir plus sensible

C’est un point essentiel.

Deux personnes peuvent avoir une distension intestinale comparable mais ne pas la ressentir de la même manière.

Chez certains patients souffrant de troubles de l’interaction intestin-cerveau, les signaux provenant du tube digestif peuvent être perçus de façon plus intense.

On parle alors d’hypersensibilité viscérale.

Une quantité de gaz ou une distension qui serait peu perceptible chez une personne peut ainsi provoquer chez une autre :

• une sensation importante de ballonnement ;
• une gêne ;
• des spasmes ;
• voire une véritable douleur.

Cela ne signifie absolument pas que « la douleur est dans la tête ».

La douleur est réelle. C’est notamment son traitement par le système nerveux qui peut être modifié.

Le stress peut également influencer le microbiote intestinal

L’axe intestin-cerveau ne se limite pas aux nerfs et aux hormones.

Le microbiote intestinal semble également participer à cette communication.

On parle ainsi de plus en plus d’axe microbiote-intestin-cerveau.

Le microbiote produit de nombreuses molécules biologiquement actives susceptibles d’interagir avec :

• les cellules intestinales ;
• le système immunitaire ;
• le système nerveux entérique ;
• certaines voies métaboliques ;
• et indirectement le système nerveux central.

Inversement, les modifications physiologiques induites par le stress peuvent influencer l’environnement intestinal et l’activité du microbiote.

La relation est donc bidirectionnelle et particulièrement complexe.

Cela explique aussi pourquoi il serait réducteur d’affirmer :

« Vous êtes ballonné parce que votre microbiote est déséquilibré. »

Dans de nombreux troubles digestifs chroniques, plusieurs mécanismes interagissent probablement.

« Colopathie fonctionnelle » ne veut pas dire « il n’y a rien »

C’est probablement l’un des messages les plus importants à transmettre aux patients.

Pendant longtemps, des expressions comme « troubles fonctionnels » ou « colopathie fonctionnelle » ont parfois été comprises comme :

« Les examens sont normaux, donc vous n’avez rien. »

Notre compréhension a beaucoup évolué.

On parle aujourd’hui plus volontiers de troubles de l’interaction intestin-cerveau (Disorders of Gut-Brain Interaction ou DGBI).

Le syndrome de l’intestin irritable en fait partie. 

Ces troubles peuvent associer, à des degrés variables selon les patients :

• modifications de la motricité digestive ;
• hypersensibilité viscérale ;
• altérations de la communication intestin-cerveau ;
• réponses différentes au stress ;
• modifications du microbiote ;
• facteurs alimentaires ;
• mécanismes immunitaires ou de barrière intestinale.

Les recherches actuelles cherchent justement à mieux comprendre comment ces différents mécanismes se combinent chez chaque patient.

Stress et troubles digestifs : attention au cercle vicieux

Une difficulté supplémentaire apparaît lorsque les symptômes deviennent chroniques.

Le stress peut aggraver les manifestations digestives.

Mais les manifestations digestives peuvent, à leur tour, devenir une source de stress.

Le patient commence parfois à anticiper :

« Est-ce que je vais être ballonné après ce repas ? »

« Vais-je trouver des toilettes ? »

« Est-ce que cet aliment va me faire mal ? »

« Pourquoi ai-je encore mal alors que je mange correctement ? »

Un cercle peut alors progressivement se mettre en place :

stress → modification des fonctions digestives → symptômes → inquiétude et hypervigilance → augmentation de la perception digestive → nouveaux symptômes.

C’est précisément pour cette raison qu’une prise en charge uniquement centrée sur l’alimentation n’est pas toujours suffisante.

Pourquoi les symptômes peuvent-ils diminuer pendant les vacances ?

Dans le cas présenté au début de cet article, la patiente rapporte moins de symptômes lorsqu’elle est en vacances.

Cette observation clinique est particulièrement intéressante.

Plusieurs paramètres changent simultanément :

• diminution du stress professionnel ;
• réduction du temps passé devant un écran ;
• davantage de mouvement ;
• rythme des repas potentiellement différent ;
• sommeil et horaires modifiés ;
• davantage d’activités agréables ;
• moindre focalisation sur les symptômes.

Il serait donc impossible d’attribuer cette amélioration au seul stress.

Mais cette évolution constitue un indice clinique intéressant sur l’implication possible de l’environnement et de l’axe intestin-cerveau.

Faut-il alors simplement « apprendre à se détendre » ?

Non.

C’est précisément le message qu’il faut éviter.

Dire à une personne souffrant depuis plusieurs années de douleurs abdominales :

« Vous êtes stressée, détendez-vous »

est à la fois insuffisant et médicalement réducteur.

La prise en charge doit rester globale.

La première étape consiste notamment à rechercher les éléments cliniques qui nécessiteraient des investigations complémentaires et à éliminer, lorsque cela est indiqué, une pathologie digestive organique.

Selon l’histoire clinique, le médecin pourra notamment s’intéresser à l’évolution pondérale, à la présence de sang dans les selles, à des symptômes nocturnes, à des antécédents familiaux ou à certains déficits nutritionnels, et réaliser les examens biologiques ou digestifs adaptés.

L’objectif n’est donc pas de tout attribuer au stress.

Il est de comprendre quelle place le stress occupe parmi les différents facteurs susceptibles d’entretenir les symptômes.

Une approche globale plutôt qu’une recherche d’une cause unique

Chez un patient présentant des troubles digestifs chroniques, plusieurs dimensions méritent généralement d’être explorées.

L’alimentation

Certains glucides fermentescibles, la quantité de fibres, la répartition des repas, certains polyols ou encore les habitudes alimentaires peuvent influencer les symptômes.

Mais multiplier les exclusions alimentaires sans stratégie claire peut également conduire à une alimentation inutilement restrictive.

Le transit et la motricité digestive

Constipation, diarrhée et alternance des deux doivent être caractérisées précisément.

La fréquence des selles ne suffit pas : leur consistance, les difficultés d’évacuation et le contexte des symptômes apportent également des informations importantes.

Le microbiote et les fermentations intestinales

Le microbiote constitue une piste intéressante, mais les connaissances actuelles ne permettent pas encore de réduire les troubles digestifs à une simple notion de « bon » ou de « mauvais » microbiote.

Lorsque les ballonnements, les gaz et les troubles du transit sont importants, d’autres mécanismes peuvent également être discutés selon le contexte clinique.

Le SIBO, par exemple, correspond à une prolifération bactérienne excessive au niveau de l’intestin grêle. Il peut provoquer ballonnements, gaz, douleurs abdominales et perturbations du transit, mais ces symptômes restent non spécifiques et ne suffisent pas à poser le diagnostic.

Le sommeil

Un sommeil insuffisant ou non réparateur peut modifier la réponse au stress et interagir avec de nombreux mécanismes physiologiques.

Il mérite donc d’être évalué lorsqu’il existe des troubles digestifs chroniques associés à de la fatigue.

L’activité physique et la sédentarité

Bouger régulièrement peut participer à une meilleure régulation du transit et constitue également un outil important de gestion du stress.

Chez une personne travaillant toute la journée devant un ordinateur, la question de la sédentarité mérite donc d’être intégrée à la réflexion.

Le stress et l’anxiété

Ils ne doivent ni être ignorés, ni devenir l’explication systématique de tous les symptômes.

Lorsque leur implication paraît importante, certaines approches peuvent être proposées en complément de la prise en charge digestive : activité physique, techniques de relaxation, respiration, thérapies cognitivo-comportementales ou certaines interventions psychologiques spécifiquement orientées vers les troubles digestifs.

Le véritable objectif : identifier les mécanismes dominants chez chaque patient

Deux personnes présentant exactement les mêmes symptômes peuvent ne pas avoir les mêmes mécanismes sous-jacents.

Chez l’une, la fermentation alimentaire peut être prédominante.

Chez une autre, la constipation.

Chez une troisième, l’hypersensibilité viscérale et l’axe intestin-cerveau.

Et chez beaucoup de patients, plusieurs mécanismes coexistent.

C’est pourquoi la prise en charge des troubles digestifs chroniques gagne à être personnalisée et progressive, plutôt qu’à rechercher systématiquement une cause unique ou un complément alimentaire capable de tout corriger.

À retenir

Si vos symptômes digestifs augmentent pendant les périodes de stress et diminuent lorsque vous êtes en vacances, ce n’est pas forcément une coïncidence.

Mais cela ne signifie pas non plus que « tout est psychologique ».

L’intestin et le cerveau communiquent en permanence par des voies nerveuses, hormonales, immunitaires et métaboliques.

Chez certaines personnes, le stress peut modifier le transit, augmenter la sensibilité intestinale et interagir avec le microbiote et d’autres fonctions digestives.

Comprendre l’axe intestin-cerveau permet donc de sortir d’une opposition trop simpliste entre maladie « organique » et problème « psychologique ».

Le symptôme est réel.

La question pertinente devient alors :

quels mécanismes entretiennent ce symptôme chez cette personne, et sur lesquels pouvons-nous réellement agir ?

Pour en savoir plus sur cette approche globale, vous pouvez également consulter les pages consacrées à l’intestin et au microbiote ainsi qu’au stress, à la fatigue et au sommeil.